Губки обитают в основном в морской воде, хотя есть и пресноводные. Большей частью они теплолюбивы. В зависимости от условий представители одного и того же вида могут различаться по форме тела. Как правило, губки живут колониями в тех местах, где есть твердое дно и постоянная смена воды (рис. 8).

Рис. 8. Колонии губок

Зачем губкам постоянная смена воды? Дело в том, что губки – фильтраторы. Каждые пять секунд губка прокачивает через свое тело количество воды, равное его объему. Ток воды создается биением жгутиков воротничковых клеток.

Губки отфильтровывают пищевые частицы. Это могут быть одноклеточные планктонные организмы, мелкий органический детрит (рис. 9). Все клетки губок способны поглощать частицы пищи.

Рис. 9. Одноклеточный планктон и частицы детрита

Каждая клетка губки получает кислород из воды, проходящей по водоносной системе. Туда же она выделяет углекислый газ и другие продукты обмена. В клетках пресноводных губок, так же как и пресноводных простейших, имеются сократительные вакуоли. Специальных органов питания, дыхания и выделения у губок нет.

Продолжительность жизни губок, как правило, от нескольких недель до нескольких лет. Представители многих тропических видов (а также, возможно, глубоководные губки) могут жить очень долго, до 200 лет и более. Возможно, возраст старейших губок может достигать 5 и даже 10 тысяч лет.

Взрослые губки неподвижно прикреплены к субстрату. Такой образ жизни называют прикрепленным. Как и у всех остальных прикрепленных животных, у губок есть подвижные личинки, с помощью которых они расселяются.

Размножаются губки бесполым и половым путями. Бесполое размножение осуществляется путем фрагментации или образования почек. Фрагментация, как правило, происходит в результате повреждения губки. Оторвавшиеся куски выживают благодаря невероятной способности к регенерации. Если кусочек губки протереть через мелкоячеистую ткань, то мы получим отдельные клетки. При помещении этих клеток в воду они соберутся вместе, снова формируя губку. Многие губки образуют сотни или даже тысячи мелких, напоминающих споры, зимующих почек.

Губки – гермафродиты, то есть в теле каждой губки созревают и яйцеклетки, и сперматозоиды. Когда приходит время, одна губка выбрасывает наружу сперматозоиды, которые переносятся токами воды к другой губке, внутри которой происходит оплодотворение яиц. Специальных половых органов нет.

У губок хорошо развита так называемая пассивная защита. Например, они могут выделять неприятный запах или даже ядовитые вещества. Наличие в теле большого количества минеральных игл также спасает от многих хищников. Бывают даже такие губки, прикосновение к которым вызывает сильное раздражение кожи, например карибская «огненная» губка.

Характерным представителем является пресноводная губка бадяга, распространенная в водоемах наших широт (рис. 10).

Рис. 10. Губка бадяга

Встречаются бадяги на подводных предметах в виде неправильных или древовидных обрастаний до 1 м в длину. Живые бодяги окрашены в зеленый, желтый или коричневый цвет. Скелет бадяг состоит в основном из кремниевых игл. Размножаются половым путем, а также почкованием. В умеренном поясе бадяги к зиме отмирают, образуя большое число зимующих почек. Это шаровидные тельца менее 1 мм в диаметре, одетые в прочную защитную оболочку. Весной из них развиваются молодые губки. Бадяги могут приносить вред, поселяясь в водопроводных трубах и засоряя их.

Ископаемые губки известны с докембрия. В настоящее время описано около 8000 современных видов. Их подразделяют на три класса: Известковые, Стеклянные и Обыкновенные губки.