Символом свободного украинского духа была Запорожская Сечь с центром на острове Хортица на Днепре. Запорожские казаки были вольными людьми, и, что немаловажно, здесь господствовало православие. Казаками становились беглые крестьяне, горожане, обедневшие землевладельцы.

Борьба Украины за независимость связана с именем Богдана Хмельницкого (рис. 1). Он был казачьим сотником, участвовал в Смоленской войне на стороне Польши. Однако его отношение к польской верхушке изменилось после того, как в его отсутствие польский шляхтич захватил его жену и насмерть высек его сына. Хмельницкий готов был мстить и поднял в 1648 году казацкое восстание против поляков.

Рис. 1

В 1648 г. войско Хмельницкого одержало победу у Желтых вод, а затем нанесло полякам сокрушительное поражение у Корсуни. Восстание Хмельницкого поддержали широкие массы украинского казачества и крестьянства, оказывал поддержку ему и крымский хан.

В 1649 году Хмельницкий взял Киев. Посланники польского короля начали вести мирные переговоры. Поляки смогли подкупить крымского хана, после чего он тоже стал сторонником заключения мира с поляками. В 1649 году был заключен Зборовский мир между Украиной и Речью Посполитой. Украина получила автономию, шляхта теряла свои земельные владения на Украине, главенствующей религией Украины становилось православие. Однако условия мирного договора были выгодны только казачьей верхушке, поэтому мир продлился недолго.

Вскоре военные действия возобновились. На этот раз крымский хан отказал в помощи Хмельницкому, и украинское войско потерпело поражение. В 1651 году был заключен Белоцерковский мир, менее выгодный Украине, чем предыдущий Зборовский. Земельные владения возвращались шляхте, автономия Украины и права казачьего гетмана были урезаны. Но за эти несколько лет переменилось сознание украинского народа.

Хмельницкий понимал, что один без поддержки сильного государства он не устоит, поэтому ему предстояло принять подданство (рис. 2). Вопрос был в том, чье: российское, крымское или польское. Выбор его был в пользу России, во многом за счет совпадения веры.

И. Е. Репин «Запорожцы»

Рис. 2. И. Е. Репин «Запорожцы»