В основе рыночных отношений лежит понятие обмена. Рынок – это система экономических отношений, дающих возможность совершать обмен необходимыми ресурсами между продавцом и покупателем. Продавец выступает на рынке в качестве предлагающего лица (то есть он предлагает некий товар, либо услугу), а покупатель предлагает средства, то есть какой-то меновой эквивалент. При рассмотрении рынка как системы экономических отношений логично выделить объекты и субъекты рынка (экономические агенты).

Объектами рынка являются товары и деньги. В условиях развитых рыночных отношений в качестве товаров выступает не только производимая продукция (товары и услуги), но и факторы производства (земля, труд, капитал). В качестве денег при этом обычно рассматриваются все финансовые активы, важнейшими из которых являются сами деньги.

Субъектами рынка в самом общем виде являются все продавцы и покупатели. В качестве продавцов и покупателей выступают домохозяйства, фирмы (предприятия, бизнес), государство (правительство).

При этом главное условие рынка заключается в том, что этот обмен должен быть абсолютно свободным и по возможности в наименьшей степени контролируемым. Но это только одна черта рыночных отношений.

В экономической литературе выделяется более десятка критериев для характеристики структуры и системы рынка, его классификации. Рассмотрим некоторые из них.

1. По экономическому назначению объектов рыночных отношений: рынок товаров и услуг (потребительский рынок); рынок ценных бумаг; рынок труда (рынок рабочей силы); рынок валюты; рынок информации; рынок научно-технических разработок (патентов, лицензий ноу-хау) и др.

2. По товарным группам: рынки товаров производственного назначения; рынки потребительских товаров (например, продовольствия); рынки сырья и материалов и т. д.

3. По географическому положению: местные (локальные) рынки; региональные рынки; национальный рынок; мировой рынок.

4. По субъектам или их группам: рынок покупателей; рынок продавцов; рынок государственных учреждений; рынок промежуточных продавцов – посредников и др.

5. По степени ограничения конкуренции: монопольный рынок; олигопольный рынок; рынок монополистической конкуренции; рынок совершенной конкуренции.

6. По характеру продаж: оптовый рынок; розничный рынок.

7. По отраслевому признаку: рынок автомобилей; рынок нефти; рынок компьютерной техники и т. д.