С 1951 года, по решению Международного геофизического союза, принято делить атмосферу на пять частей (слоев). Это тропосфера, стратосфера, мезосфера, термосфера и экзосфера. Термосферу еще называют ионосферой. Эти слои не имеют четко выраженных границ. Их величина зависит от географической широты места наблюдения и времени (рис. 2).

Рис. 2. Строение атмосферы Земли

Разделение атмосферы на слои проводят, учитывая характер изменения температуры атмосферного воздуха с высотой. По мере подъема от поверхности Земли температура воздуха сначала убывает, а затем начинает возрастать (рис. 3).

Рис. 3. Распределение температуры атмосферного воздуха по высоте

Ближайший к поверхности Земли слой воздуха – тропосфера – наиболее хорошо изучен. Высота его над полярными областями – 8–12 км, над умеренными – 10–12 км, а над экваториальными – 16–18 км. В этом слое сосредоточены примерно 80 % всей массы атмосферного воздуха и основная масса влаги. Слой хорошо пропускает солнечные лучи, поэтому воздух в нем нагрет от земной поверхности. Температура воздуха с высотой непрерывно понижается. Это понижение составляет около 6 °С на каждый километр. В верхних слоях тропосферы температура воздуха достигает минус 55 градусов Цельсия. Цвет неба в этом слое голубой.

В тропосфере протекают почти все явления, определяющие погоду (рис. 4). Именно здесь образуются грозы, ветра, облака, туманы. Именно здесь протекают процессы, приводящие к выпадению осадков в виде дождя и снега. Поэтому тропосферу называют фабрикой погоды.


Рис. 4.1. Погодные явления в тропосфере	Рис. 4.2. Погодные явления в тропосфере	Рис. 4.3. Погодные явления в тропосфере

Следующий слой – стратосфера. Она простирается на высоте от 18 до 55 км. В ней очень мало воздуха – 20 % всей массы – и почти нет влаги. В стратосфере часто возникают сильнейшие ветра. Изредка здесь образуются перламутровые облака, состоящие из кристалликов льда (рис. 5). Привычных для нас явлений погоды здесь не наблюдается. Цвет неба в стратосфере темно-фиолетовый, почти черный.

Рис. 5. Перламутровые облака в стратосфере

На высоте от 50 до 80 км расположена мезосфера. Воздух здесь еще более разрежен. Здесь сосредоточено приблизительно 0,3 % всей его массы. В мезосфере сгорают влетающие в земную атмосферу метеоры. Здесь же образуются серебристые облака (рис. 6).

Рис. 6. Серебристые облака в мезосфере

Над мезосферой до высоты примерно 800 км находится термосфера (ионосфера). Она характеризуется еще меньшей плотностью воздуха и способностью хорошо проводить электричество и отражать радиоволны. В термосфере образуются полярные сияния (рис. 7).

Рис. 7. Полярное сияние в термосфере (ионосфере)

Последний слой атмосферы – экзосфера. Его называют слоем рассеяния. Экзосфера простирается до высоты порядка 10 000 км.