Давайте приложим ладонь к горлу и послушаем, как идёт воздух. Воздух встречает преграду, и, значит, это согласный звук. Наши связки напряжены, они дрожат, значит, это звонкий звук (рис. 1).

Рис. 1. Характеристика звуков

А теперь давайте сравним, какой звук мы произносим в начале этих двух слов: зонтик, зима. В первом слове мы слышим, что звук [з] твёрдый. В этом слове за буквой з идёт буква о, она показывает, как читать. А во втором слове [з'] – мягкий звук. Ведь после буквы з идёт буква и.


Рис. 2. Зонт (Источник)	Рис. 3. Зима (Источник)

Итак, буква з может передавать как твёрдый, так и мягкий звуки, а различать их нам помогают последующие буквы.

Давайте потренируемся различать звуки [з] и [з'] в словах. Звук [з] может находиться в разных местах слова. Например, в начале, как в слове здоровье. Давайте найдём слова, которые начинаются со звука [з].

Стоматолог вылечил зуб.

На пересечении двух улиц мы увидели старинное здание.

На двери висел большой замок.

Рис. 4. Зуб (Источник)

А теперь поищем слова, которые начинаются с мягкого звука [з'], как, например, слово зелёный.

Наша планета называется Земля.

Мы видим своё отражение в зеркале.

Мама купила кофе в зёрнах.

Рис. 5. Земля (Источник)

А теперь давайте поищем такие слова, в которых звук [з] стоит в середине, как, например, в слове создать.

Вкусная рыба, похожая на карпа, – это сазан.

Полезный съедобный гриб – подберёзовик.

Мебель удобно перевозить на грузовике.

Рис. 6. Подберёзовик (Источник)

А может ли встречаться мягкий звук [з'] в середине слова? Да, конечно, может.

Собранные ягоды мы положили в корзину.

Быстроногое лёгкое животное – газель.

Самая питательная плодородная почва называется чернозём.

Рис. 7. Корзина (Источник)

И ближе к концу слова мы можем найти как твёрдый звук [з], так и мягкий звук [з'].

В саду распустились роскошные розы. – звук [з] твёрдый.

На грядке созрели сладкие арбузы. – звук [з] твёрдый.

Поставь, пожалуйста, цветы в вазу. – снова твёрдый звук [з].

Рис. 8. Розы (Источник)

А вот примеры с мягким звуком [з'].

Богатыри съезжались ко двору князя.

Пожалуйста, затормози у перехода.

Доктор посоветовал травяные чаи и мази.

Рис. 9. Мазь (Источник)

А если мы возьмём слово в единственном числе – мазь, то на конце этого слова мы увидим букву з, но звук, который мы услышим, другой – [мас']. Это звук [с'], мягкий звук. Почему так происходит, вы скоро узнаете.