Малощетинковые черви, или олигохеты, живут в почве, пресных и соленых водоёмах; встречаются виды-амфибии, обитающие в воде и во влажной почве. Водные олигохеты могут обитать на дне среди гниющих водорослей или в иле. Некоторые представители способны жить даже в сильно загрязненных сточных водах. Они неприхотливы к содержанию кислорода и могут несколько суток переносить его полное отсутствие.

Питаются они, заглатывая грунт, пропуская его через кишечник и переваривая органические вещества, содержащиеся в иле. Олигохеты очень стойко переносят загрязнение среды обитания.

Почвенные черви питаются растительными остатками, затаскивая их с поверхности в почвенные ходы. Имеется и небольшое количество хищников, падальщиков, паразитов.

У почвенных видов в случае неблагоприятных условий наступает диапауза – состояние глубокого покоя. Черви уползают на глубину, сворачиваются в клубок и, выделив слизь, образуют защитную капсулу. Зимовать олигохеты могут на глубине 5–6 м и более. Количество малощетинковых червей в почве может достигать 2–3 т на 1 га. К почвенным олигохетам относится и хорошо знакомый вам дождевой червь (Рис. 4).

Олигохеты играют большую роль в почвообразовании, разлагая органические остатки. Они формируют структуру почвы, увеличивают её проницаемость для воздуха и влаги. Другие виды очищают воду от вредных примесей. Многие олигохеты являются необходимым кормом для других животных.

Рис. 4. Дождевой червь